互联网出现的初期，人们要在茫茫的互联网中找到需要的信息就如同大海捞针，直到搜索引擎的出现，这种情况才有所改观。例如，曾经风靡一时的目录式搜索引擎雅虎，它通过人工的方式收集网站信息，在对收集过来的网站进行分类。这样，用户在寻找信息的时候，只要浏览相应的目录或者使用雅虎的目录搜索功能即可，既快捷又准确。
随着使用者的不断增加，雅虎为分类目录下的网站带去的用户越来越多，网站主显然也意识到了这一点，而且，他们还发现在分类页面中排名越靠前的网站得到用户访问的几率就越高。于是开始对雅虎分类目录页面的排名规则进行研究，并通过相应的调整提高网站在分类页面上的排名，这就是初期的SEO。
由于分类目录的排序规则十分简单，对于网站主来说并没有太大的考验。因此，真正意义上的SEO技术出现在全文搜索引擎被广泛应用以后。大概在20世纪90年代后期，以Google为代表的全文搜索引擎日渐强大，用户数量也逐渐赶超雅虎这样的分类目录。因此网站主也把战斗阵地从分类目录转移至全文搜索引擎中。然而，全文搜索引擎算法十分复杂，于是这些网站主就集中起来讨论和研究。这样，SEO技术就在探索中诞生了。
由于经济、文化等各方面的差异，搜索引擎优化技术在国内出现的时间要比国外晚的多，发展也相对缓慢。
大约在2003年左右，国内出现了第一批搜索引擎优化爱好者，他们聚集在少数几个论坛上发表各自的见解。分享搜索引擎优化的经验，但以搜索引擎优化作为职业的人还是屈指可数。
2004年至2005年中，搜索引擎优化技术得到广泛的传播。在这段时间里，不少个人和公司开始商业化运作，整个行业呈现出一片“繁荣”的景象。但是，由于大部分从业人员的贪婪及无知，整个行业陷入了一片混乱，搜索引擎优化也成为了作弊的代名词。
从2005年下半年开始，由于搜索引擎算法的改进，搜索引擎优化行业随即掀起一次空前的大洗礼，滥竽充数者在这场竞争中被无情淘汰，整个行业得到了一定的净化。但经历近两年的摧残，整个行业已经伤痕累累！
2005年下半年至2006年相对平静，整个行业在一定程度上得到了修养生息，从而渐渐恢复该有的生机，搜索引擎优化也渐渐地得到了更多人的认可。
2007年至2008年，“黑帽SEO”手法层出不穷，整个行业随即又陷入了一片混乱，但由于搜索引擎算法已经相当完善，尽管受到“黑帽SEO”的困扰，但没有出现像2005年那样的惨况。
自2009年开始，搜索引擎优化行业开始慢慢地朝着正规化、规模化的方向发展，涌现出不少实力强大的服务提供商，更多的人开始正确地认识和对待SEO。
2013年，随着搜索引擎技术的不断改进与完善，过去所谓的优化方法或手段已不大奏效，甚至被列为违规。因此，SEO逐渐回归本质，即以提高网站的用户体验为基础，最终达到提高网站搜索引擎友好性的目的。
