90年代初，搜索引擎的应用起源于少数高校和科研机构中对研究论文的查找。1994年4月，美国斯坦福大学电机工程系的博士生大卫·费罗（David Filo）和杨致远（Jerry Yang）建立了自己的网络指南信息库，将其作为记录他们个人对互联网的兴趣的一种方式。这就是Yahoo的前身。但是不久，他们就发现他们自己编写的列表变得很长，不便于处理。于是他们开始在Yahoo身上花费越来越多的时间。
随后，他们将Yahoo变成了一个可定制的数据库，旨在满足成千上万的、刚刚开始通过互联网社区使用网络服务的用户的需要。他们开发了可定制的软件，帮助他们有效查找、识别和编辑互联网上存储的资料。
不久后，David Filo和杨致远共同创办了雅虎，通过著名的雅虎目录为用户提供导航服务。雅虎目录有近100万个分类页面，14个国家和地区当地语言的专门目录，包括英语、汉语、丹麦语、法语、德语、日语、韩文、西班牙语等。雅虎目录已成为最常用的在线检索工具之一，并成功地使搜索引擎的概念深入人心。
随着网页数量的增长和用户对关键词查询的需要，从1996年到2004年，雅虎先后选用AltaVista、Inktomi、Google等第三方的搜索引擎作为自己网页搜索的后台服务提供商。YST是雅虎搜索技术（Yahoo! Search Technology）的简称。2003年，雅虎公司斥资近20亿美金收购Inktomi、Overture、Alta Vista、Fast四家国际知名搜索服务商，经过数百名工程师一年的开发打磨，于2004年2月正式推出了国际领先的搜索引擎。雅虎2004年2月宣布中断与Google的合作，在全球范围内转而采用YST。
进入 2005 年后，雅虎搜索逐步确立了社区化搜索（Social Search）的策略，将积极发挥全球庞大的注册用户群来积累大批高质量内容和元数据（Meta Data），从而改善用户的搜索体验。在这种策略下，雅虎不断推出新的社区化搜索服务，例如：“知识堂”、“收藏+”等，并收购了著名的照片共享网站 Flickr 和社会书签网站 Del.icio.us，进行产品上的优势互补。雅虎搜索以人为本的理念（Better Search Through People）开始引领新的潮流。
